Спустя какое-то время после того, как эрр Хольцер и его спутник пересекли границу территорий Дома Неергаард, их нашли. Трудно сказать, как скоро это произошло и как глубоко двое смогли углубиться в их территории. Да и сам переход от ничейных земель к землям обжитым был поначалу неявным. Все те же леса, присыпанные снегом, поля, зимнее солнце над головой…
Первым дело вторгшиеся услышали лай собак, далекий, но постепенно начавший приближаться, а затем они заметили и человека, сидящего верхом на лошади и рассматривающего окружающие территории с холма, представляющего очень хорошую точку обзора. С такого расстояния не понять, но, кажется, сейчас человек смотрел прямо на эрра Хольцера и Коэна. Мгновение, короткий взмах рукой, и вот неизвестный верховой направляется к ним, а за ним выныривают ещё люди. Два, четыре, шесть… Одиннадцать человек, все верхом на лошадях, и несколько собак, крупных, судя по всему. Сейчас, рассыпавшись широким полукругом, они быстро приближались к двоим, а ещё в руках у них теперь можно было заметить то ли винтовки, то ли мушкеты, то ли карабины… Так или иначе, вскоре станет ясно.
Коэн, услышавший лай и топот гораздо раньше, чем стало видно всадников, забросил свой дробовик за спину и обратился к Фридриху:
- Это... вы бы как-то дали знать, что не мутант. Главное - эй не говорите!
Фридрих кивает, тоже перекидывает за спину винтовку, достает флаг Хольцеров. Кричит:
- Я Фридрих Хольцер со спутником, не стреляйте!
Коэн стоит в обманчиво расслабденной позе, прикидывая движения на случай, если стрелять всё-таки будут.Фридриха прикрыть, сдёрнуть дробовик... тактика понятна.
По мере приближения кавалерийского патрульного разъезда, а теперь уже не было сомнения, что это был именно этот самый разъезд, удалось рассмотреть детали. Десять человек, рослые и крепкие мужчины, все в цветах Гвардии Неергаардов. Теплые мундиры, кирасы, киверы и легкие короткие белые накидки поверх, на каждом бедре по кобуре с револьвером, очень дружелюбно выглядящие кавалерийские сабли в ножнах, в руках легкие револьверные карабины. У одного, похоже, вообще был шестигранник с оптикой. По-крайней мере он сейчас остановился на хорошем расстоянии, отстав от остальных, спрыгнул с лошади и взял винтовку наизготовку. Судя по жесту, он вообще думал начать прицеливаться, но вот окрик эрра Хольцера его остановил. Впрочем, оружие весь разъезд предпочел держать наготове.
Одиннадцатый верховой на военного похож не был. Сапоги, кожаные штаны на грубом меху, тулуп, бесформенная шапка, однозарядная винтовка и три крупных мастифа, сопровождающие его. Егерь, похоже, если судить по тому, как властно он окликнул собак, собирающихся было броситься к незнакомцам. Псы все ещё недовольно рычали, однако команду выполнили.
Основная часть разъезда остановилась от эрра Хольцера метрах в 30-40, рассредоточившись. Некоторые неотрывно следили за гостями, другие обозревали окрестности, выглядя нарочито расслабленно. Вперед выехал лишь один из них, командир, видимо, которого отличали весьма пышные усы. Человек на мгновение молча уставился на двоих, уперев приклад карабина в бок. Его взгляд прямо таки говорил о всепроникающем доверии и радушии по отношению к вторгшимся.
- Кто такие? Зачем пожаловали? Что у вас в сумках? – слова его были похожи скорее на вопросы сержанта к одному из солдат в строю. Похоже, первоначальный окрик эрра Хольцера, равно как и флаг он проигнорировал.
Коэн пока благоразумно решил помолчать, оглядывая прибывших. Одежда - коричневая кожаная куртка на меху, серые штаны, нездешние высокие ботинки на шнуровке. Вязаня чёрная шапка. Рюкзак литров на 120. На треть пустой.
У Фридриха рюкзак чуть больше - литров 150. Одет он в белый кожаный доспех, явно не дешевый.
Он терпеливо повторяет:
- Я эрр Фридрих Хольцер. Занимаюсь разведкой местности для будущей дороги. Границу земель Неергаардов мы не планировали переходить, и повернем обратно по первому требованию
У Коэна сразу возникла картина в воображении: дорога доходит до границ Неергарда и обрывается. Он чуть не фыркнул, но сдержался - собравшиеся не оценили бы юмора.
Командир разъезда некоторое время буравил взглядом эрра Хольцера, по нескольку раз оглядывая того с ног до головы, рассматрива эти самые явно не дешевые доспехи, переводя взгляд на флаг... Коэн удостоился, казалось бы лишь мимолетного взгляда. Кавалеристу, которые, пожалуй, был уже далеко не молод, но все ещё не стар и силен, насчет спутника эрра стало всё ясно. Наёмник, а военные, которые присягнули на верность, очень часто их недолюбливали. Казалось взгляд конного каким-то непостижимым образом выплюнул это слово, смешанное с долей презрения, проклятия, пожелания пойти и сдохнуть где-нибудь, и небольшой толики уважения, как ни странно. Впрочем, все это уместилось в одно мгновение. Взгляд командира вернулся на благородного эрра. А спустя мгновение военный спрыгнул с лошади.
- Прошу прощения, эрр Хольцер, за грубость. Места на пограничье бывают опасными, а у нас служба такая, - голос его был всё так же груб, однако, теперь уже не отдавал угрозой. - Меня зовут сержант Тильф, я командир данного разъезда. И прошу простить ещё раз, эрр, но нас не предупреждали на инструктаже о том, что вы появитесь, равно как и не говорили о разрешении на разведку, оно, полагаю, у вас имеется?
- Разрешения на разведку ваших земель у меня нет, - отвечает Фридрих. - Поэтому прошу прощения, что мы перешли ваши границы - к сожалению, они нигде на местности не отмечены. Поэтому мы просто повернем обратно. А разрешение на исследование земель за этими границами, как справедливо заметил эрр Виллехальм Неергаард, требуется только от их хозяина - то есть ни от кого.
После признания за Фридрихом и заодно за самим Коэном человечности сталкер в самом деле решил чуть расслабится. Не похоже, чтобы отряд сейчас же принялся растреливать эрра из соседнего города - блаародного, хоть и без собаки. Но Коэн, наверное, за собаку сойдёт. Сталкер снова чуть было не фыркнул, но удержал каменное выражение лица.
- Да, эрр Хольцер, в этом случае мне придётся попросить вас прекратить то, что вы делаете. Если вам угодно, вы можете проследовать в ближайшую деревню. Не место для благородного эрра, но там вам дадут передохнуть, согреться и накормят, а потом... - сержант Тильф на мгновение умолк, размышляя. На самом деле, ему вовсе не улыбалось вышвыривать благородного на ничейные земли просто так. По его мнению наемник и эрр явно могли за себя постоять, если забрались сюда не дорогами, но мало ли, а простому кавалерийскому сержанту как-то не хотелось становиться причиной гибели. С другой стороны, пока те не сделали ничего странного и подчинились требованиям прекратить, задержать он их тоже не мог. - Хотя, эрр, я могу вас сопроводить к ближайшей заставе, там вы сможете переговорить с моим командиром. Не буду угадывать, но скорее всего он предложит вам отправиться в имение Его сиятельства, путь не близкий, но там вы сможете переговорить с фриэрром Неергаардом, или с эрром Виллехальмом. Может там вы сможете утрясти свою проблему и получить разрешения. А ещё, эрр, вы точно согреетесь в тепле и вас накормят.
Коэн быстро глянул на Фридриха, в его взгляде ясно читалось: "Это нам не помешает, соглашайтесь" и снова принялся изучать кавалеристов.
Фридрих очень сомневался насчет разрешения от кого-нибудь от Неергаррдов - вряд ли что-то могло существенно измениться после последнего разговора с эрром Виллехальмом. Но идея хотя бы некоторое время передохнуть в имении ему нравилась. А если нас потом отправят обратно - значит так тому и быть.
Он поклонился сержанту: - Что же, почту за честь отправиться и поговорить с вашим командиром. Благодарю.
Коэн с интересом присматривался к собкакам, но решил тоже выказать некоторую человечечность: - Благодарствую, эрр.
- Благодарю вас, эрр. Так, теперь позвольте распредиль ваше снаряжение и вас самих по лошадям, пешком мы будем двигаться очень долго...
Надо сказать, дальше процесс пошёл быстро, тяжелые рюкзаки было предложено на время пути приторочить к паре лошадей, а самих гостей подсадили к двум другим кавалеристам. Коэну достался молодой парень, взгляд которого скорее всего был наполнен профессиональным интересом к наемнику, а не пренебрежением. Эрру Хольцеру было предложено ехать вместе с сержантом. Все проделывалось быстро и деловито. Коэн мог отметить, что вся десятка гвардейцев были прекрасными наездниками, во всяком случае за все то время, что он наблюдал за ними, он мог заметить, что те правили лошадьми без помощи рук. В отличии от егерь, который сейчас что-то оживленно выковыривал из длинной поседевшей бороды, не забывая с подозрительным прищуром оглядывать окрестности. Собаки явно следили за гостями с некоторой затаенной агрессией, но вряд ли они бросятся без команды. Наемник мог отметить, что это явно не простые охотничьи звери, а псы, которых использовали и для войны. Наверняка выдали в патруль с псарни при армейский бараках. Но так или иначе, в итоге процессия двинулась в путь легкой рысью...
Фридрих едет, и заодно, раз уж есть возможность, смотрит на местность. Коэн даже умеет ездить на лошади - не так хорошо, как кавалеристы, но не падает. Он отвечает своему спутнику открытым взглядом - сразу хочется завести разговор, елси вообще к этому есть склонность и время.
Местность со времен прошлого визита эрра Фридрих не слишком сильно изменилась. Обширные леса и поля, и всё в снегу, в отдалении можно было различить деревни по дыму из труб, спустя какое-то время процессия выехала на тракт с слегка утрамбованным снегом и направилась к заставе, которую можно были различить издалека по высокой смотровой башне с дулами пушек, торчащих из-за крепостного парапета на крыше, а небольшом выносе, явно расположенным подальше от пушек и пороха, был сложен сигнальный костер, который, понятное дело сейчас не горел. Парень явно желает поболтать с наемником, но, как заметил Коэн, тот периодически косится на сержанта, не решаясь завести разговор сам.
