По возвращении в город Коэн выкурил, наконец, сигарету в своей комнате, больше похожей на шкаф. Постирался, зашился, сходил к девкам и заодно порасспросил у Рыжей Сью про эту самую Сандру Брайт.
Та обещала разузнать - через пару дней рассказала, где живёт её знакомый - в общем через пару человек Коэн уже стоял у двери хибары в Весте и прикидывал, вломиться ему нагло или сперва разведать обстановку. дело, понятно, было к вечеру - смеркается-то рано.

Сильвия идет в это время к той же хибаре - ей сказали, что Долговязый Фриц должен быть там сегодня вечером и играть в карты.
Оделась она по-мужски - так менее заметно, да и вообще больше привыкла ходить по трущобам в мужской одежде. План такой - войти, сказать, что Фрица зовут в "Счастливую шестерню". Кстати, это правда, зовут, она уже успела договориться об этом с одной из девиц Марго - скупщицы, которую арестовали. Фриц на нее в свое время положил глаз и хотел положить еще руки... на некоторые части ее тела. Так что прийти не откажется. А по дороге можно будет ему объяснить, как он неправ.

В конце концов Коэн решил пойти по самому простому пути. Блестя глазами и чуть приоткрыв рот, так что выглядел теперь полным придурком, он практически без стука завалился в хату и уставился на устроившуюся за столом компанию. Небольшую, впрочем - три девки и пара парней. Те, в свою очередь, уставились на него.
- Я это... ну... тут сказали... - замямлил Коэн с видом полного дебила, да ещё слова нечётко выговаривает. - Сандру бы... Дело есть.
Револьверы он, конечно, спрятал, как и нож.
- Я Сандра, - после некоторой паузы заявила размалёванная красотка. Смыть бы краску да убрать последствия нездорового образа жизни - и впрямь была бы хороша. Парни смотрели сурово, но и с некоторым пренебрежением - Коэну удалось не выглядеть опасным.
- Кто послал, чего надо?
- Тут это... хабар кое-какой есть... - Коэн сделал паузу, вытаращив глаза - слова у придурка явно закончились.
Осмотрев Коэгна ещё раз, Сандра кивнула одному из парней:
- Ладно, Мак, давай посмотрим, чего Единый послал.
Они втроём вышли в соседнюю комнату - именно этого Коэн и добивался. Не ломая комедию дальше, он без лишних слов вырубил Мака прямым хуком в челюсть, скользнул к Сандре и зажал ей рот раньше, чем она успела завизжать.
- Тихо. Будешь тихой - договоримся. Будешь кричать - сломаю нос, испорчу личико до конца дней. Усекла?

Сильвия ровно в этот момент подходит и стучится в дверь. Голосов изнутри не слышно, так что с минуту Сильвия подождет, прежде чем попробовать эту дверь открыть
Оставшиеся отвлекаются от игры в карты. Фриц толкает ближайшую к нему девицу - Сходи, глянь, кто там еще. Та нехотя поднимается и открывает дверь. Видит она довольно худого юношу, потому что голову Сильвия опустила, а волосы спрятала под головной убор.
- Что еще?
Сильвия произносит примерно таким же неуверенным голосом, как раньше Коэн:
- Тут это... попросили Фрицу передать, что его в "Счастливой шестерне" Ленора ждет... дело какое-то...
все это Сильвия пытается произнести по возможности негромко, чтобы не было заметно, что голос женский.
Фриц, однако, смотрит на нее слишком внимательно:
- Ленора, говоришь... это она тебе сказала мальчиком одеться? ну-ка заходи сюда, посмотрим, кто ты такая
Ввраг, думает Сильвия. Но бежать поздно.
- Я... это... ну там вас правда ждут! Вот и монету дали, чтобы я все сказал!
Она действительно показывает монету - но в это время открывшая дверь девица решает, что с нее достаточно, и втаскивает Сильвию внутрь.
Фриц:
- Так. Рассказывай, в чем дело. И вообще, куда там Сандра с Маком потерялись?

В это время, получив условное согласие от Сандры вести себя тихо, Коэн приотпускает ей рот, но крепко удерживает за руку, завернув её за спину.
- Какого... - шипит Сандра, изрядно испуганная.
- За тобой должок. 15 золотых, - Коэн решил не мелочиться. - Отдай их мне, детка и никогда в жизни не изображай из себя сталкера. Поняла? И дружкам своим скажи. Дикоземье - не место для игр, и оставлять людей там нельзя. В твои деля я не лезу, а ты - не лезь в Дикоземье. Поняла, красавица?
Сандра, округлив глаза, переваривала услышанное. Коэн слышал возню в соседней комнате, но решил, что справится.

Сильвия оглядывается. Кроме этого мудака Фрица, здесь еще две девицы. С одним бы она, пожалуй, справилась, но с тремя - большой вопрос.
- Ну, это... Ленора, она сказала, что с тобой встретиться хочет. Но, говорит, Фриц - он такой... мужик большой, сильный, просто зверь, так что, говорит, опасно с ним просто так одной оставаться. Так что я вот и переоделась...
Фриц оценивает информацию. Похоже, информация ему понравилась.

- Пятнадцать золотых - нет у меня такого, - бормочет Сандра - вот уж кто не обратил внимание на стук в дверь и разговоры. - Почему? Откуда?

- Как зверь, говоришь... - он пододвигается к Сильвии, та пытается пересилить отвращение, потому что от него несет луком. - А хочешь, выйдем, посмотрим, какой я зверь?

- Ты влезла не на свою территорию, детка, - Коэн постарался донести мысль максимально доступным для этой девицы способом. - Дикоземье - территория сталкеров. У нас свои заморочки и свои правила. Ты бросила Рэй в Дикоземье - так дела не делаются. Так что считай, пришла расплата.
- Рэй? Курица тебя наняла? - Сандра начала кое-что соображать. - Врёт она всё, столько золота отродясь не было, да и не бросали - совсем рядом с го... ой!

Сильвия стремительно приближается к состоянию предельной ярости - и на этого ублюдка, и на девиц, которые сидят рядом и от которых можно ожидать примерно такой же реакции, как от мешков с дерьмом. Впрочем, она умеет это скрывать.
Фриц, впрочем, замечает, что ее трясет, но истолковывает это по-своему.
- Вижу, вижу, - он скалится и тащит Сильвию как раз в ту комнату, куда раньше ушла Сандра - там есть сквозной проход, в задние комнаты дома.
Вот и хорошо, думает Сильвия, значит, терпеть недолго осталось - и покорно, насколько может, позволяет себя увести.

Однако вниманию обоих предстает совсем не та картина, которую они ожидали увидеть...
Коэн как раз сжал руку Сандре, чтобы она перестала болтать глупости и тут увидел мужика с.. вот что-то знакомое в парне, но думать будем потом. Сталкер сильно толкнул Сандру в объятья паренька, а сам двинул более крупного Фрица сначала в живот, так что бедняга согнулся, а затем - в грудь. Фриц осел, вытаращив глаза и пытаясь вдохнуть воздух - на некоторое время толку от него не было.
Коэн развернулся к парню и Сандре.

Сильвия не в том состоянии, чтобы обращать внимание на детали происходящего - она понимает только, что кто-то Фрица вырубил. Дальше на уровне рефлексов: выхватить кинжал и бить эту гниду, пока не СДОХНЕТ.

Коэн уловил блеск ножа - дальше дело рефлексов. Он находился в том поразительно спокойном состоянии, когда некогда бояться - действует чётко и точно, наподобие машины. Сталкер плавно переступил, оказался рядом с парнем с ножичком - перехватил руку, сильно вывернул её.

У Сильвии перед глазами все продолжает плыть от ярости и злости. Она пытается вырваться, одновременно разворачиваясь и пытаясь дать Коэну коленом по яйцам. Что интересно - почти попадает, но все же ей слишком больно, и не удается провести движение.

Для того, чтобы достать Коэна, нужно быть или ну очень подготовленным человеком, или застать врасплох. Сталкер бросает парня на пол, заворачивает руку до хруста и прижимает коленом к полу. Сандра наконец приходит в себя и, почти бесшумно, убегает. Коэн хотел было вырубить паренька, но тут шапочка соскальзывает и он наконец узнаёт знакомое лицо.
- А, это ты, - произносит сталкер с весёлым изумлением - однажды он уже встречал эту девицу в подозрительно похожей ситуации. - Тихо, тихо, успокойся.
Сильвия рычит. Боже, ну вот почему ты каждый раз мне подсовываешь этого идиота? Впрочем - усилием воли, действительно, начинает успокаиваться. Перед глазами уже не так все плывет, можно оценить ситуацию. Итак: эта скотина Фриц тут рядом, валяется на полу. Разобраться с ним еще можно.
Этот идиот, который меня держит... если ему сказать, что Фриц пытался на меня напасть - что он сделает? ведь в очередной раз проявит свое грёбаное благородство, правда?
- Пусти, - глухо произносит Сильвия. - Он первый начал.
- Это не важно, - Коэн не отпускает женщину, чувствуя, как она напряжена. - Он не опасен больше. Что он тебе сделал? Домогался?
- Тебе по пунктам? Подставил мою знакомую, она в тюрьме теперь, а он тут. И домогался, да.
- Какой нехороший человек, - Коэн говорит это без всякой иронии, не отпуская Сильвию. - И что же ты хочешь с ним сделать, чтобы он за всё заплатил?
Сильвия снова начинает злиться, но опять-таки сдерживает себя.
- А что бы ты с ним сделал? Такие, как он, вечно побеждают, и так будет всегда. Но вот именно его убить можно. Тогда одним негодяем в мире будет меньше.
Если он говорит как благородный, думает Сильвия, то и я буду.
- Чушь, - кратко говорит Коэн. - Тебя поймают и повесят. Из-за одного негодяя или пары. Или Дикоземье тебя заберёт, если люди не спохватятся раньше. Убить никого я тебе не дам, не при мне. Про победу таких - да где ты вообще этого дерьма набралась? Из сказочных книжек? Вернись в реальность, детка. - Коэн говорил нарочно грубо. - Если хочешь помочь подруге - ну сунь там на лапу тюремщику, облегчи жизнь. Сходи к судье, чтобы скостил срок. Делом займись, а не этим дерьмом.
Сандра наверное уже сбежала, но Коэна это мало волновало - никуда маруха не денется. Он был уверен, что найдёт её и достанет, так или иначе. Нельзя нарушать неписанные законы в Дикоземье.

- Реальность, - она все-таки выходит из себя. - Этот кабак, где на меня могут напасть только потому, что я женщина, и где нужно переодеваться мужчиной, чтобы ходить спокойно - вот это ты называешь реальностью? Когда один человек может подставить другого только потому, что у него денег больше - это вот твоя реальность? К Врагу такую реальность. Я с ней смирюсь, только если убьешь меня прямо сейчас. Иначе не дождешься.
- Ну, есть разные способы, - Коэн прислушался. - Однако пора валить. Выбирай: или я тебя упаковываю и в таком виде веду через весь город домой, или ты сама тихо идёшь туда.
Философские беседы вести с рассерженной фурией лучше в другом месте, решил Коэн.

Вот идиот, думает Сильвия. Что тут можно сделать... Но уйти отсюда я, не закончив, я не могу.
Интересно, а что он сам тут делал. Тут она вспоминает - когда мы вошли, он, кажется, так же хватал за руку хозяйку, а еще один тип лежал на полу. Значит, он сюда не просто так пришел выпить пива...
- Вот что. Домой я не пойду. У меня здесь дело, и его надо закончить. Не хочешь, чтобы я его убивала - не буду. Но что-то с ним сделать надо, чтобы запомнил. Ты ведь сюда не просто так пришел, верно? Ты хотел что-то у Сандры узнать, или что-то с ней сделать. Она сбежала, но вот Фриц может знать то же самое - это все одна компания
- Они должны денег, - Коэн, почувствовав, что девушка расслабилась, приотпустил её. - Полезли на чужую территорию. Я пришёл взять долг и объяснить, чтобы не совались не в свои леса. Можно и с этим Фрицем поговорить, без разницы.
Отпустив Сильвию и убедившись, что она себя контролирует хотя бы временно, Коэн подошёл к стеклянно смотрящему Фрицу, покосился на подающего признаки жизни Мака, схватил Фрица за шиворот, и хорошенечко потряс его.
- Воды принеси, - сказал Коэн Сильвии.
От его тона у Сильвии сводит скулы. Но драться с ним, как показывает опыт, бесполезно. Поэтому просто наливает воду из графина, стоящего здесь же в комнате
- Плесни ему в рожу, - Коэн продолжает держать Фрица, прижимая к стене - вес немалый, требуются обе руки.
Вот это она делает с явным удовольствием. Жаль, это не кипяток...

Фриц медленно приходит в себя - правда для окончательного пробуждения понадобилось с полграфина, не меньше. - Чего... - начинает было он, но Коэн снова встряхивает. - Заткнись и слушай. Ты с твоими дружками бросили человека в Дикоземье - так делать нельзя. Сталкеры очень обижаются. Дикоземье - не ваш лес, туда не суйтесь. Усёк? Найдёшь и принесешь в трактир "Кошель ума" 15 золотых. Сроку - неделя. Не придёшь - найду тебя и будем говорить по-плохому. Всё понял, урод? - Фриц кивнул, тараща глаза. Он явно был несколько ошарашен таким разворотом дел. - Теперь даму слушай.

И предоставил слово Сильвии.
- Слушай, ты, кусок дерьма. Я знаю, что ты подставил Марго. Она сейчас в тюрьме, а ты сидишь здесь, жрешь пиво и трахаешь девиц. Немного несправедливо, не находишь? Так что если бы не вот он, - показывает на Коэна, - ты бы сейчас валялся в канаве с перерезанный горлом. Потому что он добрый и согласен взять 15 монет. А если бы ко мне с друзьями попался - так легко бы не отделался, усек?
Поэтому вот что. Если Марго через неделю не выпустят, мы к тебе придем. В тот момент, когда ты не будешь ожидать. Что с тобой тогда будет - догадайся сам. Ты придумал, как Марго посадить - придумаешь и как выпустить. Я в тебя верю.
- Э.. мне... - пробормотал Фриц, явно не справляясь с потоком информации. Коэн отпустил его, и он снова сполз по стенке, хотя и смотрел более осмысленно - с ужасом. - В общем, ты сделай, как говорят, и неприятностей не будет. Никаких. Я не злопамятный. Только больше так не делай. Второй раз я с тобой таким добрым не буду.
- Пошли, - Коэн спокойно вышел из хибары - девки все, конечно, сбежали, но стражу звать никто не собирался. Всё было тихо - свои дела есть свои дела, соседи если что и услышали, предпочли благоразумно сделать вид, что ничего не было.

Сильвия выходит вслед за Коэном. Надеюсь, думает она, Фриц запомнил то, что ему сказали...
Впрочем, на данный момент гораздо больше Фрица Сильвию волнует Коэн. Что-то слишком часто он стал попадаться на пути. Такое ощущение, что это не к добру...
- Хочешь - пойдём куда-нить, посидим, потолкуем, - предлагает Коэн. Он задумчиво оглядывает девушку, натягивающую свою шапочку. Что-то с ней не то. Чего она в мужском одеянии и злющая такая...
Кого угодно другого - не считая, конечно, Хольцеров, но им подобное предложение в голову никогда не пришло - она бы отправила куда подальше, но этот, кажется, безопасен.
- Пойдем, - она усмехается. - Как там тебя зовут? Коэн? Только не очень надолго, а то меня могут дома хватиться.
- Коэн, - они прошли по паре улиц и свернули в небольшой и нешумный на изумление трактир. Хозяйка - дородная тётка, улыбнулась Коэну, а он - кивнул ей, и, хоть не улыбнулся, как-то потеплел - эти двое явно были рады видеть друг друга. Усевшись в закутке зала, так что получался почти отдельный кабинет, Коэн взял пива и спросил, что будет пить Сильвия.
- Ну и зачем ты бродишь по опасным улицам и размахиваешь ножиком? - прямо спросил сталкер, когда заказанное принесли и больше никто не отвлекал.
Спокойно, спокойно... на самом деле действительно спокойно. Сброс сегодня уже прошел.
- Потому что... я не могу по-другому, понимаешь? Когда я смотрю на это все, вокруг, хочется кому-нибудь врезать иногда. Только некому, потому что на самом деле ведь они не виноваты. Вот и ищу тех, кто виноват, кого хотя бы есть за что ударить. Не убиваю, просто бью - в этих районах не заметят. Это просто сегодня... уж очень он был мерзкий.
А ты что здесь ищешь? Я таких, как ты, раньше не видела.
- Плохая затея - нарвёшься, закончится плохо. Для тебя плохо в любом случае, - Коэн смотрит серьёзно поверх массивной кожаной кружки с пивом. - не знаю, что тут ещё сказать. Жизнь несправедлива, это да. Можно, наверно, как-то... не знаю. В Дикоземье всё проще. Я-то - обычный бродяга, то тут, то там. В ваших краях не так давно. Полисы разные, разные нравы.
- В Дикоземье может и проще... но это как будто спрятаться. Я плохо умею прятаться. То есть... умею, но не люблю. Меня учили в детстве, что надо говорить правду и решать проблемы. Вот я хочу решить некоторые проблемы, только не знаю, как. Пока не знаю.
Скажи вот, в других полисах вроде бы не так, как у нас - там бы не считали, что лучшее, что я могу сделать, это выйти замуж и вечно сидеть взаперти и смотреть, как муж делает все что захочет?
- Смотря в каком, - Коэн почти улыбнулся. - Почти во всех к женщинам так относятся. Других - мало, но они есть. А есть такие женщины... - Коэн задумался, что бы сказала и сделала бы Анна. - Вот что: дело лучше всего. Ну я хочу сказать, что нужно каким-то делом заняться легальным - пусть и необычно и трудно, и всё время доказывать, что не хуже прочих. Я знаю женщину... знаешь, ей было бы плевать, что там о ней говорят и кто как смотрит. Она такая... гордая. Делает, что считает нужным. Не в том смысле что сразу в морду - хотя она и это делает прекрасно. - Коэн снова почти улыбнулся.
- Я не знаю, что ты умеешь и к чему склонности. Вот врачи-женщины есть, можно ведь не знаю, торговлей заняться.. чем-то таким.
- Здесь... понимаешь, даже если я буду заниматься торговлей, все равно будут так же относиться. А я хочу доказать, что можно больше. Чтобы все это признали. Я думаю, как это сделать, и есть одна возможность, как начать... но нужно поговорить кое с кем, а он пока занят. Надеюсь, скоро мне это удастся.  А пока вот, хожу по темным улицам.
- Ну и что, кому будет лучше, если тебя придушат урки или схватят стражи? Чтобы отношение поменять, ого-го как нужно постараться. Твои похождения никак делу не помогут - наоборот, ещё подтверждают всякие нелестные вещи о женщинах. Ну, для многих. И человек, с которым ты собираешься говорить - если узнает? Нехорошо будет, наверное.
- Конечно, постараться придется, это понятно. Это я сделаю.
- Сейчас начинай, - Коэн смотрел одновременно и серьёзно, и чуть насмешливо. - Не ходи больше в ночь. Не стоит оно того. Правда.
- Ты не понимаешь... я сделаю все, что смогу. В ближайшие дни я буду говорить со всеми, с кем нужно. Как только они смогут уделить мне внимание.
Но до того... если я не буду ходить туда, я начну кидаться на людей, которые ни в чем не виноваты. И тогда будет хуже. Так уже было когда-то, поверь. Стоило большого труда от этого избавиться
- Как это? Начнёшь кидаться? - до Коэна, кажется, что-то начало доходить, но медленно.
- Я же говорю. Меня всегда учили, что нужно говорить правду и вести себя достойно. А потом оказалось - все неправда, это просто говорят так. А сами обманывают друг друга, да и себя обманывают. Говорят о любви и верности, а хотят только своего благополучия. И так со всеми было, кого я знала. И я не могла это выдержать, понимаешь? И до сих пор не могу. Я... не люблю людей. Сильно не люблю. И злюсь. Все время. Поэтому пришлось учиться время от времени эту злость проявлять там, где никто не осудит. Лучше я буду бить бандитов в темных углах, чем слуг за то, что они врут своим женам, понимаешь? А если меня при этом убьют - ну значит не повезло. Пока не убили.
- Как-то не очень всё, - Коэн помолчал, снова представив себе Анну. - Это вопрос времени - когда влипнешь. А вот эта злость... ты не пробовала там спортом заниматься? Бегать или на ринге?...
- Кто же меня на ринг пустит. Это для мужчин. Но сейчас я и правда думаю, что умереть просто так в темном переулке - неправильно. Если сбрасывать злость - то лучше на что-нибудь полезное и трудное, и чтобы все видели. Тогда, может, и все вокруг удастся изменить, хоть отчасти. Я знаю, что это может быть. Но пока говорить про это рано.
- Ладно, - Коэна результаты разговора удовлетворили. Девушка выглядела более спокойной и сосредоточенной. Он допил пиво.
- Береги себя.
- Да уж постараюсь. И ты там аккуратнее, - она действительно выглядит довольно спокойной, и явно спокойнее, чем во время драки в хибаре
- Ага, - Коэн расплатился по счёту. - Давай всё-таки провожу до Верхнего. Ты же там обитаешь, так?
- Угу.
По дороге сталкер спросил: - Ты случаем ничего про профессора, учёного Арткворта не слыхала?
- А ты вот про себя так почти и не рассказал. Говоришь, бродяга, только бродяг я знаю, они обычно такие же, как все. И незнакомых девиц защищать не пытаются. Незнакомых бандитов тем более. Про профессора... нет, кажется не слышала. Могу спросить кого-нибудь. Это ты про него Сандру спросить хотел?
- Не, с Сандрой я закончил. Сомневаюсь, что она что-то знает. Она же не сталкер. Так, только деньги выманить. Профессор в экспедицию ушёл, да пропал. Идти за ним раньше весны бесполезно. Пока выясняю, с кем пошёл, почему раньше срока. А про себя... - Коэн хмыкнул. - Ты конкретно чего узнать хочешь?
- Конкретно. Конкретно я хочу знать, откуда ты пришел и для чего. А то ведешь себя как рыцари из книг, а кто на самом деле - не разобрать.
- Вряд ли тяну на книжного рыцаря, - Коэн снова чуть было не улыбнулся, но спохватился вовремя. - Не преувеличивай. Просто не люблю, когда рядом со мной происходят кое-какие мерзкие вещи. Но не гоняюсь за ними. И не люблю, когда людей бросают в Дикоземье - это вообще отвратительно и мерзко, и как сталкер, такого вообще не терплю. Откуда... с юга, из Шанталя, но я родился не там. Зачем? А шут знает - работаю понемногу. Так, чтобы жить. Просто нигде не зацепляюсь надолго, вот и всё.
Она улыбается, но молчит
Коэн тоже молчит. На границе Верхнего он останавливается. - Ну, давай. Удачи.
- Удачи.